Принято считать, что breakdance как танцевальное направление зародился в 1960-х годах в США, в эпоху расцвета электронной музыки, которая отражала дух городской технократичной культуры. В этот момент появились танцоры, своеобразно двигавшиеся под музыку, используя в своем танце, который они сами называли Good Foot, различные элементы падения на землю и вращения.

В 1960-х годах в Нью-Йорке был зафиксировал большой наплыв африканских иммигрантов, которые внесли свою частичку в развитие брейк-данса, добавив в этот танец ритм.

Breakdance (брейк-данс), breaking (брейкинг) или B-boying (би-боинг) зародился в Бронксе, одном из беднейших районов Нью-Йорка, США. Термины breakdancing или breakdance были созданы музыкальными журналистами для упрощения восприятия информации, поскольку в английском языке слово breaking имеет много разных значений. Термины B-boy (break-boy – парень, танцующий под “ломаные” ритмы) и B-boying впервые использовал ди-джей Кул Херк (Kool Herc), выступавший в то время на различных уличных тусовках. Для удобства танцоров он стал повторять инструментальные перерывы, т.н. брейки, между куплетами песен, во время которых они выходили на танцпол, чтобы показать свое мастерство. Заметив энтузиазм танцоров к таким брейкам, Кул Херк придумал для них специальные термин B-boy. Исполняемый танец получил название B-boying или breakdancing style (breaking), и объединил в себе совершенно не связанные между собой виды спорта, танца и единоборств Центральной и Южной Америки, Европы и Востока: американский джаз, бразильскую капоэйру, корейское кунг-фу, акробатику и твист. Брейкинг положил начало танцевальным соревнованиям в хип-хоп культуре, а Кул Херк стал тем, кто впервые предложил устраивать соревнования между нью-йоркскими танцорами на расстеленном на улице картонном покрытии.

В 1970-е – 1980-е годы брейк-данс стал неотъемлемой частью хип-хоп культуры афро-американских гетто в мегаполисах США. Популяризатором брейк-данса стал легендарный американский ди-джей, певец и музыкальный продюсер Лэнс Тейлор (Lance Taylor), более известный под псевдонимом Afrika Bambaata, основатель известной в те времена команды Zulu Nation. В составе команды были би-бои, граффитисты и ди-джеи, а целью ее создания было продвижение хип-хоп культуры на мировой арене и борьба против расизма. 

На начальном этапе своего развития брейк-данс включал в себя такие уровни как Toprock, Freezes и Footwork; Power move в то время еще не использовался. Когда танцевальные баттлы (battles) стали набирать популярность, танцоры начали все чаще подключать свое воображение, чтобы придумывать новые танцевальные трюки для баттлов. Главной целью любого баттла была победа, достичь которой можно было только посредством изобретения всевозможных эффектных фризов и отточенности движений.

Объединяясь в команды – crew, би-бои не только тренировались вместе, но и разрабатывали свой собственный стиль, чтобы противостоять другим командам на баттлах. Среди первых таких команд можно выделить The Nigga Twins, The Zulu Kings, The Seven Deadly Sinners, Shanghai Brothers, The Bronx Boys, Rockwell Association и т.д. Спустя несколько лет, в середине 1970-х, появились танцоры со значительным опытом, которые считались королями брейкинга: Robbie Rob (Zulu Kings), Vinnie, Off (Salsoul), Bos (Starchild Lа Rock), Willie Wil, Lil’ Carlos (Rockwell Association), Spy, Shorty, (Crazy Commanders), James Bond, Larry Lar, Charlie Rock (KC Crew), Spidey, Walter (Master Plan) и др.

Первыми, кто смог наиболее ярко продемонстрировать свою индивидуальность и выделиться из толпы, стала команда Rock Steady Crew, члены которой сумели придать каждому танцевальному элементу свою отличительную черту. B-boy Crazy Legs, представитель этой команды, придумал и внедрил в массы такие элементы как backspin (бэкспин) и windmill (гелик).

Значительное влияние на брейкинг-культуру оказали фильмы с участием звезд восточных единоборств, таких как Брюс Ли. Многие танцоры стали пытаться использовать в своих движениях элементы кунг-фу.

В начале 1980-х брейк-данс получил широкое распространение в Европе. В европейских странах начали набирать популярность различные телевизионные программы, в которых подробно рассказывали, как выполнять тот или иной элемент. В некоторых европейских школах брейк-данс даже успешно заменял уроки физической культуры. К концу 1980-х брейкинг становится самостоятельным видом танцевального искусства, именно искусства, поскольку даже на престижнейших международных соревнованиях по брейк-дансу судьи в первую очередь обращали внимание не на техничность выполнения элементов и трюков, а на чувство ритма танцора и его самовыражение в танце.

В 1981 году шоу Rock Steady Crew было впервые показано в Линкольн Центре. В 1982 году баттл между Rock Steady Crew и Dynamic Rockers был впервые записан на пленку для документального фильма “Style Wars”. 

В 1983 году на большие экраны вышел фильм “Flashdance” и клип Малкольма Макларена “Buffalo Gals”, в съемках которого принимали участие Rock Steady Crew. В этом же году вышел еще один фильм, “Wild Style”, в поддержку которого было организовано турне, ставшее первым интернациональным туром хип-хоп-культуры. Би-бои, MC, ди-джеи и райтеры посетили Лондон и Париж – это был первый раз, когда брейкинг в Европе увидели вживую.

В 1984 году вышел фильм “Beat Street”, в съемках которого приняли участие Rock Steady Crew, NYC Breakers и Magnificent Force. На церемонию закрытия Летних Олимпийских Игр в Лос-Анджелесе были приглашены более ста брейкеров для организации захватывающего шоу.

С каждым годом брейкинг набирал все большую популярность: брейкеры стали все чаще появляться в различных коммерческих проектах (телевизионные шоу, рекламные ролики, музыкальные клипы). С 1987 года интерес средств массовой информации к брейк-дансу стал охладевать, однако брейкинг-культура уже успела распространиться по всему миру и завоевать популярность среди множества людей.

На сегодняшний день брейк-данс наиболее широко распространен в США и на Востоке (Корея, Япония), чуть меньше – в Европе. Однако именно в Европе, в Германии, уже более десяти лет проводится крупнейший международный чемпионат планеты по брейк-дансу – The Battle of the Year.

Брейкинг как танцевальное направление имеет только одну форму. Однако в России по сегодняшний день существует разделение на верхний и нижний брейк. Такой принцип разделения появился в середине 1980-х годов, когда сквозь железный занавес в Россию стали проникать отрывистые сведения о брейкинг-культуре. Из-за отсутствия доступа к первоисточникам, на территории страны долгое время развивался т.н. верхний брейк, нигде более не существовавший в такой форме, поэтому западная танцевальная брейкинг-культура ушла далеко вперед.

То, что в России было принято называть верхний брейк, представляло собой иную форму брейк-данса, зародившуюся не на Восточном побережье США, а на Западном. Это были самостоятельные танцевальные направления, основанные на фанковой культуре Западного побережья:

– King tut (tutting): изначально представлял собой имитацию древнеегипетских рисунков, изображавших людей в различных позах. При исполнении элементов king tut необходимо соблюдать прямые углы между телом и руками, плечом и предплечьем, предплечьем и запястьем, ладони должны быть ровные (либо лодочкой), пальцы должны быть плотно сжаты, а ноги необходимо держать вместе либо под определенным углом к корпусу;

– Robot (botting): все движения в данном стиле начинаются с плавного перемещения определенной части тела, после чего совершается жесткая фиксация тела в каком-либо положении в такт музыке. Каждая часть тела должна быть изолирована от остальных, и двигаться независимо.

– Electric boogaloo (boog): плавный стиль, характерной особенностью которого является то, что тело должно принимать неестественные позы, соединяющиеся плавными переходами. Одними из базовых движений являются boogaloo rolls (вращения различными частями тела);

– Strobing: имитации движений в свете стробоскопа. Данный стиль состоит из множества мелких фаз и остановок, с резкими переходами между ними. Для легкого и правильного выполнения элементов мышцы должны быть расслаблены. Необходимо отработать жест сначала плавно и расслабившись, затем также плавно, но с полным напряжением мышц;

– Floating/Gliding: glide – это скольжение, отдельный стиль и отдельное движение. Всего существует более 40 его вариаций. Наиболее популярными являются следующие glide: скольжение влево, вправо или по геометрической фигуре (кругу, квадрату), moonwalk. Под float понимается нечто иное, как элементарная ходьба (пятка-носок);

– Waving: имитация того, что по телу танцора перемещается волна, либо сгусток энергии;

– Strutting: характерные перемещения ногами. Суть перемещений состоит в том, что полный шаг разбивается на несколько маленьких шажков;

– Saccin’ (Sacramento style): характерные перемещения ногами вместе с фиксацией. Поза А: правая нога сзади, левая впереди, корпус посередине, вес тела на двух ногах. Поза Б: все то же самое, только ноги поменялись местами. В процессе шага сначала двигается та нога, которая впереди: она становится назад, и тогда другая нога шагает вперед. Тело остается на месте, то есть шаги выполняются без непосредственного перемещения;

– Popping: ритмичное сокращение всех основных групп мышц тела под музыку, создающее эффект вздрагивания. Свободное перемещение по танцполу, тело принимает в пространстве различные позы, положения. Процесс поппинга и сводится к смене различных поз под ритм наряду с попсовой фиксацией;

– Snaking: стиль, включающий в себя несколько подстилей. Визитной карточкой всего стиля, является элемент кобра – сложная, многосоставная волна, смысл которой состоит в одновременном вращении головы, плеч (в разные стороны, одно по часовой стрелке, другое против), вращении груди (в сторону, противоположную голове), бедер, а также определенной работе ногами (когда во время вращения снизу оказывается правое плечо, сгибается правая нога, колено выводится вперед, а левое плечо внизу – наоборот);

– Slow motion: имитация замедленного воспроизведения видео или кинопленки.

В начале 1990-х получил широкое распространение т.н. нижний брейк, в котором большая часть движений и трюков выполнялась на полу и приобретала силовое исполнение.

В мировой брейкинг-культуре принято выделять следующие уровни:

– Downrock: забежка или дорожка – ритмичные шаги ногами по кругу или на месте, при этом почти весь вес тела держится на руках. Уровень брейкинга, включающий в себя такие стили как Footwork, Toronto style, Legwork, Backrock и No Hands;

– Toprock: любой танец в положении стоя. Основополагающими составляющими хорошего топрока являются – чувство ритма, гибкость и координация, и, самое главное – уникальный стиль танцора. Как правило, toprock используется в начале выхода для растанцовки и демонстрации своего стиля. Toprock служит переходом к элементам таких уровней как downwork и power move. Переход от toprock к downrock или power move называется godown. В качестве основных элементов toprock можно выделить Cross Step, Indian Step, Outlaw Step, Salsa Step, Front Step, March Step и т. д.

Uprock является подстилем toprock, ориентированным на соперника, и состоящим из перемещений, вращений, оборотов и творческих движений;

– Freeze: элементы, при выполнении которых танцор замирает на пару секунд в одной позе. К этому уровню относятся такие элементы как Baby freeze, Headstand freeze, Chair, Halo freeze и т. д.;

– Power move: силовые вращательные элементы, такие как Windmill, Flares, Head Spin, Air Twist (Air Tracks), Elbow Twist (Elbow Tracks), Flare (Fly), Elbow Flare (Elbow Fly), 1990 (Spin), 1999 (Revers), 2000, Elbow Spin (1990), Elbow Revers Spin (1999), Halo (Tracks), Windmills, Muchmills (Baby mills), Swipes, Airplane mills, Turtle, Cricket, Jackhummer, Ufo, Alligator, Wolf и т. д.;

– Power tricks: сложные и эффектные связки фризов и акробатических элементов в такт музыке. Как правило, tricks используются в сочетании с footwork или power move.