История современного танца началась с 1900-х годов, когда созданные в России традиции классического балета перестали отражать жизненные тенденции того времени. Этот кризис породил новую форму танцевальной философии – модерн (modern), свободный танец.

Еще в 1830-х годах Франсуа Дельсарт (Francois Delsarte), французский теоретик сценического искусства, писал, что точно передать душевные переживания могут лишь жесты, лишенные условности и стилизации. Эти мысли были развиты Айседорой Дункан, которая стала одной из основоположниц современного танца, основанного на древнегреческой пластике. Она считала, что главная задача танцора – научиться слышать свой внутренний голос и выражать его через движения.

Термин “модерн” был придуман в США как попытка описать танец, не соответствующий классическим канонам. 

Основные понятия и положения современного танца были созданы американской “великой четверкой” – Мартой Грэм (Martha Graham), Ханьей Хольм (Hanya Holm), Дорис Хамфри (Doris Humphrey) и Чарльзом Вейдманом (Charles Weidman). Европейские коллеги, Рудольф Штайнер (Rudolf Steiner), Эмиль Жак Далькроз (Emile Jaques-Dalcroze) и Рудольф фон Лабан (Rudolph von Laban) создали основы эвритмии, эуритмики и экспрессивного танца. Курт Йосс (Kurt Jooss) объединил классический танец с выразительностью и пантомимой. Мэри Вигман (Marie Wiegmann) исследовала танец как способ передачи страха, отчаяния и боли. Все они открывали свои танцевальные школы, каждая из которых пропагандировала свою уникальную философию и технику исполнения современного танца.

В целом модерн основан на использовании гравитации и работе с телом: нарушается вертикальная ось держания тела, внимание сфокусировано на его центре. Визуально в танце все должно быть гармонично – движения плавно перетекают из одного в другое и демонстрируют внутреннее состояние человека, его эмоции и переживания, олицетворяют какую-то идею.

В 1950-е годы модерн трансформировался в постмодерн (postmodern): театральные постановки все чаще стали показывать не в залах, а под открытым небом (на улицах, в парках, на крышках), некоторые хореографы начали отказываться от музыки в пользу ударных или шумов, стала набирать популярность контактная импровизация. Постмодерн сделал акцент на простоте движений и красоте маленьких вещей. Мерс Каннингем (Merce Cunningham) считается основателем постмодерна, который окончательно разрушил структуру и зрелищность танца. Среди самых ярких представителей постмодерна можно выделить Бориса Эйфмана и Мориса Бежара (Maurice Bejart).

Важную роль в отрицании танца сыграл театр Judson Dance Theatre, основу которого составили будущие реформаторы танца. Благодаря этому театру появилось новое течение – new dance или anti postmodern (“не-танец”). Декорации стали простыми, костюмы сменились на повседневную одежду, движения стали посредственными.

Началом эпохи contemporary dance, возникшего как синтез модерна и постмодерна, принято считать 1950-е года, хотя термины contemporary dance (англ.), danse contemporaine (франц.), zeitgenossische tanz (нем.), обозначавшие современные тенденции в искусстве, использовались и раньше. Родиной contemporary dance чаще всего называют США, хотя некоторые источники утверждают, что этот танец, напоминающий театральное действие, мог зародиться и в Центральной Европе. Некоторые историки считают, что контемпорари основан на восточных искусствах – йоге и тайцзы, поскольку дыхание в танце используется как энергетический посыл аудитории, плавно трансформирующийся в движения и пластику тела.

Ключевой фигурой в становлении контемпорари как отдельного танцевального стиля был американский хореограф Стив Пэкстон (Steve Paxton). В 1972 году он использовал в своей постановке технику release, которая вошла в основу контемпорари, и метод контактной импровизации. Пэкстон требовал от своих исполнителей спонтанных, естественных движений, плавно перетекающих друг в друга, учил их использовать вертикальное и горизонтальное пространство и контактировать без доминирования.

Последователем Пэкстона стала Пина Бауш (Pina Bausch), которая начала общаться с исполнителями своих спектаклей, задавать им вопросы, на которые они могли отвечать не только танцем и движениями, но и словами. Понятия “постановщик” и “исполнитель” начали постепенно сливаться.

В России контемпорари появился в конце 1980-х годов, и начал медленно развиваться в 1990-х годах после перестройки. Российские хореографы и танцоры пытались копировать то, что просачивалось с Запада, однако представления о философии contemporary dance были самыми общими. Главной проблемой при изучении контемпорари была сложность правильного перевода этого термина: многие российские хореографы путали понятия contemporary и contemporary dance, в результате чего возникали проблемы с пониманием сути танца. 

Важным моментом для развития контемпорари в России стало проведение в 1992 году первого фестиваля по этому направлению – American Dance Festival. Лучшие зарубежные хореографы познакомили российскую аудиторию с новейшими тенденциями современного танца, что дало новый импульс для популяризации контемпорари. В 2000-х годах в России появилось множество профессиональных театров и студий современного танца.

Сегодня контемпорари является одним из самых популярных и перспективных танцевальных направлений на Западе, в Европе и России. Каждый хореограф берет за основу авторского стиля балет, модерн или постмодерн, пропускает эти техники через свое тело и формирует уникальную манеру исполнения, свою интерпретацию и танцевальный язык. Очень популярно сочетать контемпорари с другими танцевальными направлениями, например, джаз, хип-хоп и т.д., а также использовать в процессе постановки номеров компьютерные технологии.